「こう見えても気が小さいんや」近鉄・鈴木啓示vs.阪急・山田久志。大エースが投げ合った44年前の意外なる“決戦前夜”の真相《伝説の藤井寺1978.9.23》

　土曜日の早朝、雨模様の藤井寺球場は異様な雰囲気に包まれていた。普段はガラガラの外野席へ開門と同時に近鉄ファンがなだれ込む。徹夜組は200人、球場周辺にはダフ屋が溢れていた。

　主役はのちに「悲運の名将」と謳われた近鉄の西本幸雄監督だ。かつて手塩にかけて育てた阪急が常勝チームとなり、低迷する近鉄へ移ってから5年。ようやく初優勝まであと1勝というところまでこぎつけた西本監督の歓喜を見届けようと、阪急ファン、近鉄ファンが藤井寺に押しかけたのだ。そして、ともに30歳だった2人のエースは、優勝を懸けた“藤井寺決戦”での先発が決まっていた。

阪急のエース・山田久志の決戦前夜

　プロ10年目、その時点で通算149勝を挙げ、3度の日本一を含む6度の優勝を経験していた阪急のエース、山田久志は左ヒザの痛みに悩まされて、眠れずにいた。

アンダースローとして最多の通算284勝、投手最多3度のMVPに輝いた山田久志　©︎Sankei Shimbun

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「あの試合はデーゲームだったから、前の晩は藤井寺近くの宿泊施設にいてね。3人部屋だったんだけど、相部屋の今井雄太郎と山口高志が気を遣って、他の部屋で時間を潰してくれていた。次の日は朝早いし、布団をかぶって寝ようとしたのに、でも、ヒザが痛くて寝られない。夜中になっても俺が起きているから、アイツらだって戻ろうにも戻れないんだよな。それならと2人を誘って大浴場へ行ったんだ。3人で風呂に入って、なんやかんやと喋ってたら、戻ってスッと寝られた覚えがあるな」

　一方、プロ13年目で20勝以上のシーズンが8度、この年もその時点で25勝、通算242勝を挙げていた近鉄の大エース、鈴木啓示もまた、眠れぬ夜を過ごしていた。

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