「僕は160キロを投げられるわけではないですし、ホームランを50本も60本も打てるわけではありません。『今を大事に』『今を全力で』と言いますか、気持ちでいくしか取り柄がないと思っています」

　山田は、最後まで山田だった。芯の通った想い。それを体現したのである。

3回戦で満塁弾、それでも“主人公”は…

　初戦の鳴門戦で、守備の乱れをカバーする力投で8回13奪三振。2回戦の鶴岡東戦は、序盤に失点した自らのピッチングを反省してギアを上げ、12奪三振の完投で挽回した。

　真っすぐなプレーは、人の心を躍らせる。

　3回戦の海星戦でホームランを見舞ったその雄姿は、まるでマンガの世界から飛び出してきた正統派ヒーローのようだった。

　2-1の7回2死満塁。カウント2ボールになった時点で、4番バッターの山田は打席で意志を固めていた。

「スライダーが続けてボールになったので、満塁ですし『フォアボールだけは出したくないだろうな』と、真っすぐを張っていました」

　3球目。待っていた高めストレートを強振すると、打球は甲子園の夜空を切り裂くように放物線を描き、レフトスタンドに到達した。

3回戦で圧巻の「満塁弾」 ©Nanae Suzuki

　監督の多賀章仁は「持ってる男だ」としみじみ称えていたものだが、山田は試合を決める一発を自分だけの手柄にはしなかった。

「僕自身の力ではあんなホームランは打てません。甲子園が力を貸してくれたこともありますが、一番はスタンドと球場、選手が一丸となったから打てたのかな、と思います」

あの高松商戦…リリーフ星野に「抱きしめたる！」

　この試合で山田は、8回から星野にマウンドを譲っている。2回を無失点に抑えた左腕に対し、「星野にならマウンドを任せてもいいくらい、大きな戦力が増えた」と喜んだ。

　これはキャプテンでもある山田にとって、チームの進歩を感じられた瞬間でもあった。センバツから「山田以外のピッチャーが課題」と言われ続けてきたなか、この甲子園で星野がひとり立ちしたのである。

激戦の準々決勝・高松商戦。好リリーフを見せた星野 ©Hideki Sugiyama

　チームを語る際の山田の言葉には、いつだって「仲間」がいた。

「自分を信じて、仲間を信じて野球をやれば、自然とチームがいい雰囲気になります。ベンチやグラウンドからバッター、ピッチャー、守っている野手の背中を押してあげられる」

　山田と浅野翔吾の真っ向勝負に注目が集まった高松商戦。右太ももをつった影響で8回のピンチで降板したエースに代わり、浅野を抑えて難局を切り抜けたのが星野だった。

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