今年、清原和博を抜いた1956三振の記録も長年、長距離打者として勝負をしてきた勲章であり、たとえ結果が出ない打席でも、相手バッテリーにプレッシャーを与え、存在感を示し続けてきた証拠なのである。

「打てるときは打てるし、打てないときには打てないというのは、だからこそ失投を見逃さずに打っていこうと思うからで……。でも最初からそんな風に割り切れたわけやないですよ。まず、高校生のときはだいたいのボールをホームランにできていたし（笑）。自分のバッティングの状態さえよければ……という手応えはあった。

　でもプロに入ってからはそうはいかない。ピッチャーのレベルも上がって、良いコースに投げられるし、となると『変化球で来るんじゃいか』とか、そういう“考え過ぎて失敗する”経験もたくさんしましたからね」

©︎Hideki Sugiyama

中村が「救われた」と感謝する言葉

　大阪桐蔭高校時代に通算83本塁打を放ち、強打者の名をほしいままにしてきた中村だが、プロ入り後は決して順風満帆だったわけではない。一軍デビューを果たしたあともなかなか成績が残せず、悩む中村に対しバットを短く持つよう指示を出した首脳陣もいた。
悶々とした日々を過ごした経験もある。

　そんな中村に転機が訪れたのは08年。二軍監督だった渡辺久信氏（現ゼネラルマネジャー）が一軍監督に昇格したのである。二軍監督時代から中村の長所と性格を見抜いていた渡辺監督は、シーズンが開幕したばかりの試合で、打席に向かう中村に対しこう言葉をかけた。

「サンペイ（中村のニックネーム）、三振してもいいからさ、ホームラン打って帰ってこいよ！」

渡辺久信監督（当時）は就任した2008年に日本一を達成。中村を始めとする選手たちの能力をうまく引き出した　©︎Hideki Sugiyama

　中村はその言葉に「救われた」と振り返る。

「そのとき、そのときでお世話になったコーチや監督は大勢いるんですけど、もし一人、名前を挙げるとしたらやっぱり久信さんだと思います。その一言で本当に気持ちがラクになった。たとえ三振しても、精神的に引きずらないようになりました。久信さんのあの一言が今の自分につながったんだと思います」

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