横浜の選手「自分たちに勝ってからですよね」

　ところが8回裏、1アウト一、二塁から、6番・高橋佑輔がセンター上空に高々と打球を打ち上げる。一瞬、センターが落下地点に入ったかに見えたが、そこから、じわりじわりと背走し、フェンスにたどり着いた後、その上をボールが越えて行った。

　バックスクリーン上の旗は、ホームからセンター方向にまっすぐなびいていた。夏場、めったに吹くことがない六甲山からの山風、通称「六甲おろし」が引き起こしたドラマだった。

©Hideki Sugiyama

　被弾した板川佳矢が振り返る。

「金農の強さは感じませんでした。このときは、金農も、まだ勢いに乗ってるという感じではなかったですから。自分たちに勝ってからですよね。吉田を中心に野球を楽しんでる感じが出てきたのは」

近江戦、9回表――

　日本一過疎化が進む秋田県の、公立の、農業高校が、全国からエリートが集まる超名門私立である横浜を終盤の大逆転劇で下した。確かに、この試合を境に、金足農業は大会の主役に一気に躍り出た。吉田はその後の戦いを、以前こう回想していた。

「甲子園が味方をしてくれている感じがあった。なので、その勢いに乗っちゃおうという感じでしたね」

　近江戦、9回表――。そんな主役のピンチを観衆は息を詰めて見守っていた。

　ところが、である。瀬川を1ボール2ストライクと追い込み、割れんばかりの拍手が起きる。そして、これから4球目を投じようとしたときだった。吉田は、口角を上げ、真っ白なマウスピースをのぞかせた。

　試合後、吉田はこう語った。

「経験したことのないくらいの雰囲気だったので、楽しんで投げられましたね」

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