選手たちの野球人生は高校がゴールではない。中村さんは「将来を考えた生活の中に甲子園があるんです。甲子園で戦う最大5試合のために生活しているわけではありません。日々の練習で課題を解決した、努力をしたという積み重ねに大きな意義があります。西谷監督の指導には同じ部分を感じています」と話す。

　PL学園の監督を退いて24年。昭和から平成にかけて高校野球界をけん引した名将の功績は、平成から令和にかけて新たな時代を築こうとしている西谷監督の存在によって再び脚光を浴びている。

「大阪桐蔭が中心になるのは間違いありませんが、大阪には金光大阪や履正社といった強いチームがたくさんあります。打倒・大阪桐蔭に燃えているでしょう」

　中村さんは今後の展望をこう語っていた。

学校としての基盤がなければ部活は……

　だが、その言葉には寂しさがにじむ。PL学園の名前を並べられないからだ。中村さんが育てた名門は、2016年を最後に休部となっている。復活の兆しが見えないどころか、現在は生徒が集まらず学校の存続すら危うい状況に陥っている。中村さんは自らの無力さを嘆く。

「今の生徒数を考えれば、野球ができる状況ではありません。OBは誰もが復活してほしいと願っています。ただ、学校としての基盤がなければ部活はどうしようもありませんから」

　高校野球の歴史に名を刻んだ中村さんは数々の名選手を育て、西谷監督ら指導者にも影響を与えてきた。PL学園の野球部に、かつてのような輝きはないかもしれない。だが、中村順司の名前は色褪せない。

＜第1回からつづく＞

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