試合の行方を大きく左右するピッチャー。一般的なレベルの草野球の場合、抜きん出て高い実力を持つ投手が一人いれば、試合の勝敗がほぼ決してしまうことも多い。打線が手も足も出ないと面白くない、ということで「投手の助っ人はNG」といったルールが設けられている私設リーグもある。だからだろうか、実力関係なく、草野球界には「ピッチャーくらいは自チームから」といった雰囲気があるのも確かだ。

「その点、気心も知れた仲間がいる所属チームなら、投手はもちろん、左利きの自分でも内野をやってみたいとか、希望をいろいろと言いやすいんですよ」

力投する山下さん。投手としては左のサイドスロー。スピードはないがクセのあるフォームとボールで相手を打ち取る

　かくしてチームに所属するようになった山下さん。最近は願いがかない、投手として出場する試合も増えた。

「おかげさまで去年なんて年間400イニングは投げましたよ」

　……ちょっと待ってください。昨年のプロ野球と比較すると最多イニング登板の山本由伸（オリックス）でも193.2イニングなんですが……400イニングって何試合やっているんですか！

「新しく所属したチームは4チームあるのですが、とにかく試合を組むチームでして、年間を通してオフもなし。助っ人業と合わせて昨年は約290試合に参加しました。全部予定通りに行えていれば年間350試合はいったんじゃないですかね。雨で1日4試合潰れたりもしますから」

秘訣は手打ちうどん

　消化した試合だけでプロ野球のレギュラーシーズン試合数の約2倍！　「プロ助っ人」を卒業し、今は「プロ草野球選手」と呼びたい山下さんである。

「野球って年齢を重ねても若い選手と対等に勝負できるのが楽しい。ボールが遅くても打ち取れるし、他はダメでも打撃だけは衰えていないおじさん選手もいる。サッカーやテニスだと、そうはいかないでしょう。僕も今年で50歳になりますが、野球は死ぬまで続けたい。体はまだまだ動きますしね。特にジム通いなどはしていないのですが、勤務先が手打ちうどん屋で、毎日うどんを打っているのがいいトレーニングになっているのかな？　あれ、けっこうキツいんですよ」