当時では驚異の単行本巻数

　さらにもう1つ、水島作品といえば単行本の巻数が多いことでも有名。新聞連載の四コマ作品である『サザエさん』（姉妹社版全68巻＝長谷川町子）は、昔も今も別格扱いではあったが、連続モノであるドカベン単行本の全48巻は当時、驚異の巻数だった。

　現在でこそ、巻数が100を超えるコミックも珍しくないが、昭和56年春のドカベン連載終了時、『こちら葛飾区亀有公園前派出所』（ジャンプコミックス全200巻＝秋本治）はまだ16巻程度、少女漫画の金字塔『ガラスの仮面』（花とゆめコミックスで現在全49巻＝美内すずえ）も20巻に達していなかった。『ドカベン』と巻数を張り合っていたのは、週刊少年キング（少年画報社）で、ともに昭和54年に連載終了した『ワイルド７』（望月三起也）の全48巻や、『サイクル野郎』（荘司としお）の全37巻（ともにヒットコミックス）ぐらいだった記憶がある。

　その時点で、まさかドカベンが『大甲子園』（全26巻）、『～プロ野球編』（全52巻）、『～スーパースターズ編』（全45巻）、『～ドリームトーナメント編』（全34巻）とまだまだ続き、21世紀に入ってもなお、壮大なる“ドカベン・サーガ”を形成し続けることになるとは夢にも思っていなかった。

大和スタジアム（旧・引地台球場）の入り口には山田太郎と里中智の銅像が…「ドカベンスタジアム」の愛称で親しまれている　©︎Keisuke Takagi

電子書籍化を望む声は多い

　ドカベンだけでも計205冊、『あぶさん』は全107冊……。水島作品とともに人生を歩んできた読者ならば、誰しもが「もう一度、読み直してみたい」と思うのは当然。しか～し、あまりの巻数の多さに、よほどの覚悟がないと手が出せなくなっているのも事実。

　これは金銭的なモノよりも、日本の住宅事情による理由が大きい。これら膨大な作品を保管しておく場所の確保が……無理。ドカベンに熱中していたのは現在、妻や子ども、家族の厳しい視線の中に生きる中年男性が多いのである。場所をとらない電子書籍こそが、ドカベン・サーガ再読に最適なはずなのだが、現在、水島作品は電子書籍化されていない……。

　御年81歳、残念だが水島先生の引退宣言は受け止めるしかない。しかし、漫画による野球文化伝承のため、21世紀の少年少女たちに水島ワールドの洗礼を浴びせ、啓蒙するために、早急に作品の電子書籍化を認めて欲しいと願うのは、筆者だけではないだろう。