［若きエースが語る躍進の1年］奥川恭伸「勇気の呪文を胸に」

　瑞々しい表情には、大舞台で戦う喜びが満ち溢れていた。二十歳で上がる日本シリーズ初戦の先発マウンド。口をすぼめて何度も息をつく姿に緊張感を漂わせながらも、奥川恭伸はまっすぐ喜怒哀楽を表した。

　1回、2死三塁のピンチにオリックスの4番・杉本裕太郎を打ち取ると、右手で勢いよくグラブを叩き頬を緩めた。5回2死一、二塁で吉田正尚の当たりがフェンスぎりぎりのセンターフライになり、右の拳をぐっと握りしめて吠える。そして1点リードの7回、代打・モヤに外角高めのスライダーを捉えられた途端、マウンドにしゃがみこんで悔しがった。

　7回97球6安打1失点。勝敗はつかなかったが、オリックスの絶対的なエースの山本由伸を向こうに、一歩も譲らなかった。怯まずにストライクゾーンで勝負する姿は、勇敢なエースそのものだった。

「2月のキャンプインの時、今の自分の姿は全く想像していなかったです。あの時はとにかく、今年はやってやるぞ！　という気持ちだけ。去年はケガもあったので、とにかくスタートラインに立つんだ、という思いでした」

　一気にスターダムを駆け上がった1年を奥川は驚きとともに振り返る。プロ1年目の2020年は右ひじを痛め、投球できない時期が長かった。初めて一軍メンバーに選ばれた今年2月の沖縄・浦添キャンプは、先輩についていくのも必死だった。