かくしてメンタル面の変化から覚醒し、リーグ優勝争いを繰り広げるマリーンズに欠かせない左のエースの座を確立した。

　10月12日から京セラドーム大阪で行われたバファローズとの首位攻防3連戦では初戦の先発のマウンドを託された。9月下旬にZOZOマリンスタジアムで行われた同カード3連戦は3連敗。今シーズン最後の直接対決。2.5ゲーム差で追う形で挑む乾坤一擲の戦いにローテーションを変更してまで小島は初戦を託された。

　残念ながら結果は今でも忘れられない悔しい結末となった。

　8回まで2点リードで無失点。3度目の完封勝利も見えてきた中で打たれた。8回2死一塁。宗佑磨外野手に初球をライトスタンドに放り込まれ、試合はそのままドロー。小島は思わずマウンドでしゃがみ込んだ。

「先の3連戦で3連敗。そしてローテを変更してまでボクをカード頭に起用してくれた。この試合の大事さは分かっていた。申し訳ない気持ちで一杯だった」

　チームの命運を託された小島はベンチで唇を噛んだ。すると次から次へとチームメートが声を掛けてくれた。

「気にするな」
「打って援護できなくてゴメン」
「ナイスピッチング」

　先輩、外国人選手、スタッフ。みんな肩を叩いて励ましてくれた。責任を一身に背負っていた若者の目が潤んだ。

「そんな風に言ってくれるとは思っていなかった。みんなから励まされて、こみ上げる想いがありました」

　試合後、自分でも想像していなかった感情が溢れ、涙した。

©Chiba Lotte Marines

来シーズンは「優勝したい」

　結局、シーズンは2位で終わり、クライマックスシリーズファイナルステージで敗退した。マリーンズで唯一、規定投球回数に到達し二桁勝利（10勝4敗）を挙げた小島はもう来季に向けて動き出している。シーズン1年間戦える体力作りを課題に取り組んでいる。

「この2年間はローテーションに入れていただきましたけど、いずれもイレギュラーな日程。今年8月には東京オリンピックによる中断期間もあった。来年、シーズンを通してチームに貢献できるようにしっかりと体力をつけていきたいと思います。好不調の波を少しでも小さくして粘って1年間戦いたい。そして優勝したい」

　もうマイナス思考に陥る小島はいない。今年の成功体験を生かし、さらなる飛躍を夢見て目を輝かせている。

【次ページ】　早稲田大の先輩・鳥谷の存在