「崩れない」駒澤を支えているもの

　箱根に向けて、佃は吹っ切ったように話す。

「今、自分を含めて競技を続けている4年生は4人しかいないんですけど、彼らのためにもという思いはあります。今度の箱根は自分たちが4年生として挑む最後の箱根なので、下級生にばかり頼るのではなく、4年間の努力の成果を後輩たちに結果で示したい。それが一番、自分がこの4年間続けられた大きな意味になると思うので」

　目標にするのは、前回唯一の4年生として3区を走った小林歩の活躍だろうか。区間2位の走りで序盤につまずいたチームを立て直し、優勝争いができる3位の位置までチーム順位を押し上げた。たとえ人数は少なくとも、最上級生にできることはきっと多くあるはずだ。

　箱根に向けての抱負を訊くと、佃は力強くこう言った。

「前回走った8区か、5区。登りは得意ですし、粘れると思うので、そこを走れるように今、練習を頑張ってます」

　故障者が相次いでも崩れない。昨年来の駒澤大の強さは案外、影の薄い4年生が支えているのかもしれない。