こうした選手の特性に合わせ、なおかつゲームごとに戦略を練るのが首脳陣の仕事である。

「シティ、リバプール、チェルシーは組織としてパフォーマンスを遂行する、レスターとブライトン、ブレントフォードも同様だ。しかしユナイテッドは、選手個々の即興性に頼っている。これでは勝てない」

　ディミタール・ベルバトフの指摘である。2008年から4シーズン、ユナイテッドの前線で芸術的なプレーを披露したレジェンドも、古巣の窮状を憂えていた。

スター選手を擁しながら優勝候補の4、5番手にすぎない

　C・ロナウド、ラッシュフォード、エディンソン・カバーニ、ブルーノ・フェルナンデス、ジェイドン・サンチョ、メイソン・グリーンウッドなどなど、前線に綺羅星のごときスター選手を擁しながら、ユナイテッドは優勝候補の4、5番手にすぎない。

「中盤センターは致命的な人材難」

「スールシャール監督の手腕に疑問あり」

　多くの関係者が同じ箇所を指摘していた。そしてシーズンがふたを開けると、シティやリバプール、チェルシーはもちろん、中堅クラスや昇格してきたブレントフォードより、中盤センターの質と監督力で劣っている事実が明らかになった。

中盤センターの人材難に陥るなか、スールシャール監督の確かな手腕が求められるのだが……©Getty Images

　2-4の惨敗を喫した第8節のレスター戦に続き、プレミアリーグではリバプール、トッテナム、シティと相まみえる。チャンピオンズリーグはアタランタとの連戦だ。しかも、22日間で6試合。大きな問題を抱えるユナイテッドにとって、厳しすぎる日程だ。

　豪華な攻撃陣の活躍により、五分以上で乗り切るかもしれない。しかし、それは “泡沫の夢” だ。解決策ではない。

　人材を欠いているのだから頭を使うしかないはずだが、スールシャール監督は具体的なコンセプトを明らかにせず、なんとなくベンチに座り、なんとなくピッチを去っていく。

　ユナイテッドの完全復活は、はるか彼方に遠のきつつある。