「春季大会は、ストレートの球速にこだわって、150キロを出すという目標設定をしていました。どのバッターにも基本的にストレートで押していく投球スタイルで、キャッチャーの虎生とも『打たれたとしてもストレートで行くぞ』と話していました」

　小園は2年夏の練習試合で152キロを記録したことがあったが、「あの時は試合の中で1球しか出ていなかった。連続で出さないと意味がない」と捉えていた。

　普段は多彩な変化球を織り交ぜるが、春季大会はストレート中心の配球で、決勝の智弁和歌山戦では150キロ台を数回記録した。

「春は150キロを何回か出せたのでそこは達成しました。まだそのストレートのコントロールは夏に向けての課題ですが、虎生が構えたところに行ったストレートは、智弁和歌山でもなかなか前に飛ばせていなかったので、そこは自分が成長してきている部分かなと思っています」と収穫を語っていた。

球速にこだわった理由はセンバツでの経験

　以前は、「球速にはこだわらない。質を重視している」と語っていた。その小園が“150キロ”にそこまでこだわったのはなぜか。

　その裏にはセンバツの経験があった。小園は2試合に登板し、14イニングを1失点に抑えたが、自身に足りないものを痛感していた。

「やっぱりストレート。変化球でアウトを取ったりはできるんですけど、勝負どころのストレートというところがファウルになったり、明らかにアベレージが低かった」

　実際、センバツではスカウト陣から、「何かが悪かった時に、他の引き出しを開けて修正できる、技術と頭、両方を持っている。ゲーム映えする投手」「変化球の質が非常に高い。全体を俯瞰して余裕を持って試合を作っている」という高評価を得ていたが、物足りない部分をあえて挙げるならストレート、という見方があった。

　中京大中京の畔柳亨丞や天理の達孝太らの力強いストレートも、「全国レベルのピッチャーを見てすごく刺激になりました。自分ももっとストレートに磨きをかけたい」と小園に火をつけた。

センバツでは明豊（大分）に決勝打を許し、8強入りを逃した　©︎Sankei Shimbun

　何より、プロの世界を見据えた上で掲げたテーマだった。

「卒業後は上のレベルで野球をしていくんですけど、やっぱりいいピッチャーは、ストレートが基本。そのストレートを疎かにして、変化球ばかりに頼っていたら、そこまでで終わってしまう。ストレートありきの変化球なので。春季大会で150キロを出し、それを体に覚えさせれば、アベレージが少しでも上がるかなと思ったんです」

　甲子園に直接つながらない春季大会は勝敗以上に、夏と、さらにその先に向けたテーマを重視して臨んでいたのだ。

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