高橋は、東山高校卒業を控えた昨年2月に初めて日本代表に選出された。昨年はコロナ禍で大会が開催されなかったため、今年5月28日に開幕したネーションズリーグで国際大会デビューを果たした。

　国内で高く評価されていたサーブレシーブは、海外勢の強力なサーブにも揺らがず、攻撃でも対応力の高さを見せ、石川の対角のポジションにピタリとはまった。

　東京五輪では全試合に先発出場。プレッシャーのかかる場面でも、世界トップレベルのサーブを正確に返球し、堅いディグでも存在感を発揮した。

　長く日本代表を支えてきたオポジットの清水は、五輪後、こう語っていた。

「日本は、高橋藍が入ってきたことによってより一層レベルアップしました。『リベロが2人いる』みたいな状態。藍が入ったことでサーブレシーブが本当に安定しましたし、ディグも読みがよくてめちゃくちゃ拾う。本当に、リベロが2人いる。しかも打てるんですから。決定力のあるリベロがいる、みたいな感覚ですね」

五輪の活躍でフォロワー急増

　19歳（当時）の大学2年生は、日本の29年ぶりの予選ラウンド突破（ベスト8入り）に貢献。世界を相手に躍動する姿や、カナダ戦で見せた美しいフェイクセットなどが見るものを魅了し、インスタグラムのフォロワーは爆発的に増え91万人にも達した。

　取り巻く環境が目まぐるしく変わる中、高橋はそれに戸惑うよりも、自信に変えられている。コート内外での彼の変化を周囲も感じている。日本代表の中垣内祐一監督はこう語った。

高橋を日本代表に抜擢した中垣内監督（中央）ら首脳陣も、その成長に期待を寄せている　©︎YUTAKA/AFLO SPORT

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「普段の態度や、練習中の様子、プレーの安定度がいいふうに変わっていっている。オリンピックに出ての成長が見られるな、自信になったんだろうなと感じます。

　私が言うのもなんですけど、彼はインスタのフォロワーが大変なことになっていますが、その数字を（周囲が）おちょくって笑いにつながる会話になったり、今までは私が言う事に対して『ハイ！ハイ！』という感じだったのが、軽口もたたけるようになってきて、会話の端々に余裕を感じるようになりました。先日ハタチになりましたけど、人間的に日々大人になってるなという印象はあります」

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