“秘密兵器”となる投手とは？

　理想のシナリオで勝ち進めば決勝戦までに必要な先発は3人。

　一方、最悪のケースはオープニングラウンド2位通過で、ノックアウトステージ初戦を勝ちながら、次の3位同士の勝者との試合で敗れたケースだ。この場合は敗者復活戦の1番下から勝ち上がっていくために、8月1日から5連戦を勝ち上がり、決勝戦を含めると6人の先発投手が必要となってくる。

　登録の投手は全部で11人。

　その中で先発候補は田中、山本、千賀の3人に中日・大野雄大、広島の森下暢仁と伊藤を加えた6投手が有力。となると最終的に千賀の状態が上がらない場合には、その中から大野か森下がノックアウトステージ初戦を任される可能性が高い。

　ただ、もう1人、秘密兵器となる投手がいる。

　阪神のサブマリン・青柳晃洋投手だ。

独特なタイミングで投げる阪神・青柳晃洋　(C)Sankei Shimbun

壮行試合でどう選手を見極めるのか

　稲葉監督は「先発、リリーフ両方できる。リリーフでロングができる投手はプレミア12を見ていても貴重。夏場のデーゲームでは先発はプレッシャーもあって疲れるのも早くなるし、2番手は重要」と“第2先発”的な位置付けという考えだ。

　しかし「対戦すると2、3試合タイミングがおかしくなる」と巨人の坂本勇人内野手や広島・長野久義外野手がこぼすように、独特なタイミングは相手打線にダメージを与える役割も担える存在。先のプレミア12でも同じアンダースローのソフトバンク・高橋礼が活躍したように、国際試合でも初見の打者にはタイミングがとりづらい。

　今季、左打者への被打率が2割9厘で右の2割2分8厘より低い（7月16日現在）など、実は左打者も苦にしないことから、ひと回りオープナー的に先発起用するには面白い存在かもしれない。

　開幕まであと約10日。チームは19日から仙台で直前合宿を張り、24日には楽天と、25日には巨人と壮行試合を行う。

「こうだと決めつけずに選手を起用したい」

　こう語る稲葉監督が直前合宿と2つの壮行試合でどう選手を最終的に見極めるのか。金メダルへの道は、そこから始まることになる。