岡崎慎司“奇跡のレスター5年後”の今も絶賛の声 「予想外のヒーロー」「シンジは過小評価されている」【現地取材】

「レスターの黄金期はまだ続いています！」

　15日に行われたレスター対チェルシーのFA杯決勝。レスターが1－0で初優勝を決めた瞬間、英BBC放送の実況は絶叫した。

　立ち上がりはチェルシーが優勢だったが、後半にベルギー代表MFユーリ・ティーレマンスがミドルシュートを叩き込んだ。チェルシーの反撃に対しても、デンマーク代表GKカスパー・シュマイケルが2度のスーパーセーブでゴールを死守。クラブ史上初となるFA杯優勝を成し遂げた。

“ミラクル・レスター”から5年後、クラブ史上初のFA杯優勝を成し遂げた©Getty Images

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　思い返せば、今回のFA杯制覇は2015－16シーズンのリーグ優勝から始まった。戴冠以降、チームは世代交代を進めながら、一歩一歩、着実に進化してきた。奇跡のリーグ制覇が大きな分岐点になったのは、リーグ優勝時にはまだレスターにいなかった24歳のティーレマンスの言葉からもうかがえる。

「プレミア制覇からすべてが始まった。あそこから、レスターにとってスペシャルな時間がスタートしたんだ」

　そう、あの奇跡のリーグ優勝から5年が経過したのだ。

記者席で思わず声を上げた5年前

　レスター優勝の5周年を記念し、今月7日には英BBC放送が特集動画をウェブサイトで公開した。

　英国のみで視聴できるこの動画のタイトルは「5001倍の優勝オッズから、レスターがプレミアリーグのトロフィーを掲げた日──」。降格候補のレスターがまさかの快進撃を続け、「いつか失速するだろう」との懐疑的な眼差しをよそに、世界最高峰プレミアリーグの頂点まで登りつめた。その波乱のシーズンをダイジェストでまとめていた。

　当時のレスターを取材する機会に恵まれた筆者にとっても、このシーズンは驚きの連続だった。

　押し込まれていた試合展開からまさかの逆転勝利をもぎ取ったり、マンチェスター・Cやチェルシー、トッテナムといった強豪たちを撃破したりと、記者席で思わず声を上げてしまう試合も少なくなかった。クラウディオ・ラニエリ監督率いるレスターが、本拠地キングパワー・スタジアムでプレミアリーグのトロフィーを高々と天に掲げた瞬間は、今もなお脳裏に焼き付いている。

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