引退も考えたが……再び世界王座に挑む

「長い間待たされましたが、今度の試合に勝って、世界チャンピオンになるのは僕です」

　久田は今まっすぐ前を見つめている。翻弄された過去は振り返らない。勝てば36歳5カ月での世界王座奪取。元世界3階級王者・長谷川穂積氏が持つ35歳9カ月の国内最年長記録を更新して、“超”遅咲きの世界王者が誕生することになる。

　世界挑戦は2度目だ。

　前回は2019年10月に行われたWBA世界ライトフライ級タイトルマッチ。スーパー王者の京口紘人（ワタナベ）に挑み、判定までもつれ込んだが惜敗した。その年のベストバウトに挙げるファンもいるほど、見せ場の多い試合だった。

「試合直後は『すべてを出し切った』と思って、引退のことも考えました」

　だが、試合に負けた日の夜、腫れた顔を冷やしながら一人でビデオを見返すと、反省すべき箇所が次々に出てきた。そして、もっと強くなりたい、と思った。気がつくと、引退という二文字は頭から消えていた。

「前回の試合は今ではいい予行練習だったと思ってます」

240ラウンドのスパーリング

「自分がテクニックのあるボクサーだとは思っていない」と久田は言う。

　だが向上心は誰よりも強い。そう自負している。京口戦の後、試合のテレビ解説をしていた長谷川穂積氏に連絡を取り、どこを直せばもっと強くなれるのか直接教えを乞いに行った。

「そのとき長谷川さんからは、基本のジャブの打ち方から直すように言われて。かなり凹んだんですけど、逆に考えたら『今までよく戦ってきたな』と（笑）」

長谷川穂積氏の指導で、ディフェンスの仕方や距離の取り方も一から見直した　(C)Kensuke Serizawa

　京口戦後から1年半、会長以下、川崎庸右トレーナーやジムの仲間たちと一丸になって、取り組んできた。今までで今が一番強いと素直に思える。

　スパーリングにも力を入れた。通常なら試合前のスパーは100～120R程度というところを、今回は倍近くの240Rをこなした。

　出稽古でスパーした相手は、田中恒成をはじめ、前回ライバルだった京口紘人、日本フライ級王者のユーリ阿久井政悟（倉敷守安）、WBC世界フライ級ユース王者の畑中建人（畑中）、さらにはWBC世界ライトフライ級で久田のすぐ下の2位につけている矢吹正道（緑）……。錚々たる面々と汗を流してきた。

「チャンピオンのボクシングをさせないこと」

　7度の防衛をしてきた王者を倒すのは、決して楽なことではない。そのことは久田も十分理解している。先日の記者会見でも久田は寺地を「偉大なチャンピオン」と呼んだ。

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