翌日の2戦目は中止に。それでも

「また明日」

　この当たり前の言葉が、決して当たり前ではない現実をこれ以上ないほど思い知った1年はなかっただろう。

　最後の最後、本来は3年生たちにとってラストマッチとなるはずだった翌21日の2戦目は大会関係者に発熱者が出たため、試合直前に中止が発表された。

　もしも普通に、2日目も開催されたなら「明日はもっといいプレーができる」と意気込んでいた東山の選手たちはどんなコンビネーションを見せたのだろう。エキシビジョンマッチとはいえ、負けて終わりたくないと市尼崎の選手も、初日以上のパフォーマンスを発揮して、もっともつれて痺れるような試合が見られたかもしれない。

　楽しそうに笑顔でプレーする姿を見た分余計に、叶わぬ現実を嘆きたくもなるが、それでも彼らは前を向く。なぜなら、バレー人生はこれで終わりではないからだ。

　インターハイ、国体が続けて中止になり、ようやく開催された春高も途中棄権。想像を絶するような困難を強いられても、彼らは負けなかった。

　ならば“もしも”は後ろ向きでなく、前向きに。初戦を終えた後の荒木の言葉はその象徴だ。

「春高は本当に悔しかったし、なかなか切り替えられなかった。でもこの試合が、次のステージに向かっていくための第一歩。全員で、笑って先に進んでいきたいです」

サントリーサンバーズの荻野アンバサダーと写真に収まる東山高校　ⒸMatthew Carmody／SUNTORY SUNBIRDS

　嘆くばかりでなく前へ。寒さに耐えた桜が満開の日を迎えるように、彼らの未来も強く逞しい幹の上で、いつか美しい大輪の花を咲かせますように。心から、そう願っている。