――とはいえ、2003年以降は2トップの1角として先発に定着します。この頃にはFWとして生きていく手ごたえも掴めていたのではと思うのですが……。

「手ごたえ？　そんな強いものはなかったですね。FWというのは『ここへパスを出せ』みたいな意識なんだと思うんですけど、僕は『みんな何を考えているんだろう』『あの人今、何をしてほしいんだろう』という意識で生きてきた。だからこそ、ジュビロのサッカーという組織の歯車、駒にはなれたけれど、ここから何かを示す、見せるには、プラスアルファがないと厳しいだろうと感じていました」

「やっとレギュラーになれた」と思った瞬間

――そしてジュビロ磐田を取り巻く環境も変わっていきます。完全優勝の黄金時代を経て、時とともに選手や監督も入れ替わり、徐々に優勝争いから残留争いに参加していくことになります。

「黄金時代を良く知る人たちから『今のサッカーじゃダメだ、もっとこうすべきだ』という声が上がることはよくありましたけど、僕自身は黄金時代を振り返ることはなかったです。その当時レギュラーでもなかったですしね。それ以上に監督が代わり、サッカーも変わっていくなかで、どうやって自分のポジションを掴み、試合に出るかってことばかり考えていました」

――サッカーのスタイルが変わり、前田さんのプレースタイルにも変化が感じられるようになりました。その後、どの監督も前田さんをFWで起用していましたね。

「実は山本（昌邦）さんのとき、開幕戦はトップ下で起用されたんですけど、全然上手くいかなくて。その後FWで復帰してから、やっぱりこっちなんだと実感しました。

　それから2006年途中にアジウソン監督が来て、ファーストチョイスで僕を起用してくれた。それが僕にとっては初めての経験でした。その後も僕を使い続けてくれて、ようやく期待に応えられる結果が出せた時に『やっとレギュラーになれた』って思えましたね。それまでは競争の真っ只中にいたので、レギュラーとしての手ごたえなんて感じたことなかったです（笑）」

2006年当時　©Getty Images

数々のオファーを断って「ジュビロ残留」を決断した理由

――そして、2009年、2010年と2年連続で得点王に。ただし、チームは11位という成績でなかなか勝てなかった。得点王の多くは上位チームという常識も覆す結果でした。