大失速につながった「3つのミス」

　原監督は留年までして5区を走る気持ちを見せてきた竹石尚人を評価し、彼自身も山を走るために結果を残してきた。だが、期待された竹石は、レース中、痙攣のために3度、脚を止めた。それは、2年前のデジャブでもあった。あの時のように竹石はズルズルと後退していく。結果、「意識と走りが一致しなかった」と区間17位に終わり、チームは12位に落ちた。

「4区の佐藤一世が盛り返したが期待の竹石が大きく後退し、ゲームオーバーになった」

　原監督は力のない声で、そう語った。そして同時に、全日本大学駅伝が終わった後「ミスが2つも起きたら勝てない」と語っていた言葉を思い出す。

　高速駅伝は、一つのミスでアッという間に奈落のドン底に落とされるが、今回の箱根駅伝で青学大は2区14位、3区14位、5区17位と3つの区間で想定外のミスが起きた。

　神林ショック、それにともなう区間配置のミス、そして3区間のブレーキ。これだけ揃えば、いくら選手の能力が高い青学大でも勝てない。

唯一の光明となった、4区ルーキーの走り

　ただ、すべてが悪かったわけではない。4区で佐藤（1年）が区間4位と好走した。

「襷をもらった時は前との差を詰めることを考えてスタートしたんですけど、前半は良いペースでした。でも、後半タレてしまったので、そこが課題かなと思います」

　そう語るように、まだ伸び代がある。暗い展開が続いたレースの中でルーキーが見せた走りは、青学大にとって唯一の光明だった。

区間4位の安定した走りを見せた佐藤一世（1年）　©Yuki Suenaga

　原監督は、トップの創価大に7分35秒差をつけられた結果を受けて、復路についてこう語った。