きっと金メダルを獲ってくれる──。

　その萱は、内村の決断に対して、このように語った。

「航平さんが鉄棒に専念すると聞いた時は、新しい日本を作っていかなければいけないなと思いました。昨年の世界選手権でも、航平さんがいない中で戦い、僕自身、自覚が芽生えてきていました。

　日本中の誰が見ても『今の日本チームでも大丈夫だ』と思われるような存在に、僕自身なっていきたいです」

　7月下旬のナショナル合宿では、久々に内村とも一緒に練習をし、あらためてレベルの高さを感じたという。

「今、航平さん凄いですよ」と言って、内村の順調ぶりを明かしながら、「航平さんは鉄棒1本に絞って、最後にきっと金メダルを獲ってくれると僕は思っています」と言った。

　東京五輪の体操競技の大トリは男子の種目別鉄棒。金メダルを予言し、期待した。

「今回もそうですが、合宿では後輩である僕たちの話をいろいろと聞いてくれます。これからは団体として一緒に戦うことはなくなったのでしょうが、僕の中では一緒に戦っているような気持ちがあります。心の支えにもなりますし、やはり学ぶことはある。とにかく今は、僕自身がもっとしっかりしなければと思っています」

「安心感を得ることができました」

　白井の目にも、鉄棒に絞って練習をする内村は生き生きと映っているようだ。

「航平さんはすごく明るい表情で、今回の合宿でも気さくに後輩に声を掛けてくれています。久しぶりに会ったのですが、変わっていない。安心感を得ることができました」と白井も笑顔を浮かべて言う。

　内村や白井、萱らの選手たちは、9月20日から22日に群馬・高崎アリーナで開催される全日本シニア選手権が、久々の実戦となる。

　文字通り新しく塗り変わっていく体操ニッポンの未来。どんな地図が描かれていくのか、期待を持って見つめたい。