とにかく謙遜、いかにも捕手。

　栗原は冷静に配球を読んでいた。だから、続く4球目の149キロのストレートを見事打ち返したのだ。非常に奥深く、見応えのある対決だった。

　改めて言うが、それをプロ初開幕スタメンの23歳の栗原がやってのけたのだ。

「すごく緊張しました。だけど、試合前に工藤公康監督に『楽しめ。責任は俺がとってやるから』と言ってもらえて、その言葉で気持ちが少し楽になりました。

　試合中も今宮（健太）さんから『とにかく振れ。振っていれば徐々に合ってくるから』と言ってもらえたり、最後のサヨナラの前も柳田（悠岐）さんに『リラックス、リラックス』と声を掛けてもらい、いつものように打席に向かうことができました」

　周りのおかげで自分は活躍できたと謙遜する。その辺り、いかにも捕手だ。

ここぞという場面でやけに回ってくる。

　ただ、開幕戦は「2番一塁」での起用だった。ホークスには甲斐拓也という3年連続ゴールデングラブ賞を獲得した、高くてぶ厚い存在がいる。栗原もマスクへのこだわりを強く持っているが、それ以上に試合に出る気持ちを優先させて昨シーズンから積極的に一塁手や外野手の練習にも取り組み、実際に試合にも出場してきた。

「開幕戦で2番打者というのは予想もしていませんでした。朝、球場に来て平石（洋介・一軍打撃）コーチに言われたときにびっくりしました」

　工藤監督は開幕前の練習試合で、12戦12通りのスタメンを試してきた。栗原は11試合の出場、うち10試合がスタメンで36打数12安打、1本塁打、6打点と好成績を残した。開幕スタメン起用は誰も疑わなかったが、2番を務めたのは最終戦の広島戦の1試合のみだったから、驚いたのは栗原本人だけではなかった。

　とはいえ、2番に座っていたからこそ、10回裏のあの場面で打席が回ってきたのだ。工藤監督の勝負運の強さ、そして栗原自身が「持ってる男」だという証だ。

　栗原のイケメンぶりに、野球の女神も惚れているのかもしれない。

　とにかく、ここぞという場面で回ってくる。そして、見事期待に応えてくれる。

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