「宇田川会」主役のいま…右肘手術→育成契約「野球を見るのが辛かった時期も」前回WBC代表・宇田川優希が語る「今も続く恩人・ダルビッシュ有との絆」

　3月に開催されるWBCに向けた侍ジャパンの事前合宿が始まった。世界一に輝いた前回大会と同様、宮崎がその始動の地となる。

　3年前の宮崎合宿では、「宇田川会」という言葉が生まれた。

　当時、オリックスの右腕・宇田川優希は、支配下登録からわずか半年でWBCメンバーに選出されたシンデレラボーイだった。だが、初めての侍合宿では持ち前の人見知りを発動してチームに馴染めず、WBC公式球への対応や体重管理にも苦戦していた。その宇田川を気にかけ、チームに溶け込ませようと心を砕いたのがダルビッシュ有（パドレス）だった。

前回大会前の宮崎合宿で練習をともにする宇田川とダルビッシュ　©Hideki Sugiyama

復帰を目指しリハビリに励む日々

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　ことあるごとに温かい言葉をかけ、投手陣を集めて食事会を開き、あえて「宇田川さんを囲む会」と名付けた。そうした数々の気遣いによってチームに溶け込み、本来の豪球を取り戻した宇田川は、侍ジャパンの団結力の象徴のような存在となった。

　3年前、話題の中心にいた宇田川の名前は、今回のWBCメンバーの中にはない。オリックスの宮崎キャンプにもその姿はない。今は大阪市・舞洲にある球団施設で、昨年3月に行ったトミー・ジョン手術からの復帰を目指し、リハビリに励んでいる。昨シーズン後に再び育成契約となり、3桁の背番号を背負う。

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