「サッカーがなかった分、熱量を仕事のほうに」

　ボールを蹴れず、仕事だけならまたストレスも出てくるのでは？

　そう尋ねると、彼は首を横に振った。

「サッカーをできないつらさはなかったですよ。仕事があるんでダラダラすることもない（笑）。逆にサッカーがなかった分、熱量を仕事のほうにより向けられたところもあります」

　千葉県も緊急事態宣言が解除され、少人数のグループに分かれての練習も始まった。これまでも自宅でのトレーニングやランニングなど、できることはやってきたつもり。日々の充実を保ち、7月の開幕を視野に入れてコンディションを高めていくつもりだ。

　ホルンではサッカー選手として「ひと皮」むける段階にまできていた。球際で随分と強くなり、カウンター志向のチームのなかで裏に抜け出して得点するパターンが確立された。

「日本ではチャンスをもらったときに、爪痕を残せなかった。その教訓があったので、ホルンで初めてチャンスをもらったときに、自分で凄いプレッシャーを掛けた。ここで結果を出せなかったら次はない、と。その試合で2点取ることができたら、周囲の評価や対応も変わっていったんです」

　当初は契約延長の方向をクラブから伝えられていたが、首脳陣の交代もあって強化の方針が変わって非更新となった。

　ただ己の手応えとしてはサッカーの「充実期」に入ったと自覚している。カテゴリーを落としての日本での再挑戦となったが、「逆にハングリーな気持ちを高められている」と話す。

「サッカーだけでメシを食っていけるように」

　沼は決意をあらたにする。

「やっぱり自分の仕事はサッカー選手。サッカーだけでメシを食っていけるようにならなきゃいけない。

　このチームと一緒にJリーグまで上がっていくことも魅力だろうし、ここでの活躍を評価してくれるJリーグのクラブに行くことも魅力。そのためには、まずここでしっかり結果を残さなきゃいけないと思っています」

　サッカーと介護の両立は、人間的な成長を呼び込むため己に課せられた使命。

　ひと皮もふた皮もむけて、プロサッカー選手として輝くために。

　彼はきょうもグリーンホームに足を運ぶ。「さあ頑張ろう」という熱量を持って――。