昇格を逃した野村に届いたオファー。

　さらなる成長を誓う野村の思惑通り、徳島では1年目から中心選手として躍動した。3-4-2-1のシャドーとしてリーグ39試合に出場し、7ゴールをマーク。いずれもキャリアハイの数字を残し、上位進出の原動力となった。

「自分が中心になってやらせてもらっていましたし、リカルド監督の連続した状況判断を伴うサッカーは、自分の引き出しをさらに増やしてくれました。街ではどこに行っても声をかけてくれましたし、徳島という場所にも愛着は凄くありましたね」

　しかし、J1参入プレーオフではJ1・16位の湘南ベルマーレと1－1の引き分け。野村個人としては2年連続でJ1昇格を逃す結果となった。改めて悔しさを味わったが、「結果がすべて」という厳しいプロの世界を生き抜くため、野村はさらなるステップアップの場所を求める。

「（昇格を逃した状況で）大分トリニータが僕を必要としてくれた。自分の力でJ1に行けるチャンス、話をもらえたことが自分の中でかなり嬉しかったし、『ここでJ1にチャレンジしていなかったら、サッカーを辞めた時に後悔するんじゃないか』と自分と向き合った時に思ったんです。チャレンジし続けなきゃいけない運命だろうと」

　覚悟を決めた野村は、さらに自ら重荷を背負うことを選ぶ。2020年シーズン、大分で託されたのは「10番」。大学4年以来となるエースナンバーだ。

「最初は11番を希望したのですが、大学選抜で一緒だった田中達也が『どうしても11番がいい』と言っていましたし、達也からも『10番キャラなんだから』と（笑）。それに10番をつけられるチャンスがあるのなら絶対につけるべきだと思ったので希望しました」

　思わぬ形という側面もあったが、初のJ1を10番で挑むことに大きな意義を見出している。

戦っているのは自分だけじゃない。

「トリニータはJ3も経験しているし、財政危機などを乗り越えてきたクラブ。その中で、資金力で上回られるクラブに勝つなど、大きな価値を生み出してきた歴史があります。大分の人たちにとって“トリニータ”という存在がどれだけ大きくて、街を活気づけるものなのかをまだ来たばかりですが感じていますし、同時にまだまだこれからクラブとしてやれることがもっとあるんじゃないかとも思っています。

　また、今回の移籍は『J1の野村直輝』という看板のためだけにプレーするのではなく、プロ2年目で気づいた『戦っているのは決して自分だけじゃない』という思いを持って全身全霊でプレーしたい。自分と一緒にプレーする人がよりチームのために戦いたいと思ってもらえるような、新しい10番の価値を大分で表現したいし、生み出したいですね」

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