無双リバプールに不具合発生？
南野拓実は“停滞”を払拭できるか。

　ほんの少し前まで無双を誇った“魅惑の赤いマシン”（Irresistible Red Machine）に不具合が続いている。

　ユルゲン・クロップ監督の率いるリバプールは、昨季に念願のチャンピオンズリーグ優勝を果たし、今季はクラブW杯も制して、欧州と世界の頂点に立った。そして今季のプレミアリーグでは直近のワトフォード戦を迎える前まで、27試合26勝1分と驚異的なペースで首位を独走。そんな彼らに、2003-04シーズンにアーセナルが成し遂げた無敗優勝の再現を期待する声も聞かれていた。

　だからアーセン・ベンゲルが統率した“無敵の集団”（Invinsibles）にも似たニックネームがついていたわけだが、ここにきてレッズの勢いに陰りが見え始めている。

　まずチャンピオンズリーグのラウンド16第1戦で、アトレティコ・マドリーに敵地で0－1と敗北。直後のプレミアリーグでは降格圏に沈むウェストハムにホームで3－2と競り勝ったものの、一度は逆転される苦しい展開だった。そして先週末のワトフォードとのアウェー戦は、0－3と完敗している。

狂った歯車は簡単には戻らない。

　そんな状況でリバプールを本拠地に迎えることとなったチェルシーのフランク・ランパード監督は、このFAカップ5回戦の前にこう話した。

「彼らは1試合だけ、（赤いマシンから）ちょっと人間に戻っただけじゃないかな。とてつもなく競争力の激しいプレミアリーグでは、そんなこと（ひとつの敗北）も起こりうる」

　しかしながら、赤いマシンはこの日もいたるところで油を切らし、ギシギシと車体をきしませていた。強豪チェルシーとの一戦に、これまでのFAカップとは異なり、約半数のレギュラーが先発に名を連ねたものの、狂った歯車は簡単には戻らない。序盤こそ、移籍後3度目のスタメン──すべてFAカップだ──を飾った南野拓実のハイプレスやスルーパスからチャンスを迎えそうになったが、徐々にスピーディな相手の攻撃に後退を余儀なくされ始める。

　そして13分、ボックス右からのウィリアンの強烈なシュートを、一度はGKアドリアンがセーブするも、直後の低い位置からのパス回しでファビーニョがミス。これをさらわれ、再びウィリアンが鋭いミドルを放つと、今度はアドリアンが弾ききれず、チェルシーが先制した。

【次ページ】　シュートに持ち込めない南野。