J3の開幕戦さえ出てなかったのに。

　大阪ダービーを終えた直後、U-23の森下仁志監督も愛弟子の這い上がり方にこう感嘆したものだ。

「湧矢なんて、今思えばJ3の開幕戦にさえ先発していなかったですからねえ。ただ、ああいうメンタリティでやり続ける奴は、チャンスを掴むんですよ」

　最高の開幕スタートを切ったプロ1年目は、その後のチャンスをつかみきれなかったが、捲土重来を期すはずだったプロ2年目はトップチームのキャンプ参加さえ許されず、どん底からのスタートを余儀なくされたのだ。

「めちゃめちゃ悔しかったですよ。でも今年こそやってやるって思っていたし、ここから這い上がってやろうと思いました」

　その言葉に嘘はない。

経験のない左SBも「チャンスだな」。

　J3リーグの開幕戦は後半34分からの途中出場だったが、第2節のアスルクラロ沼津戦では先発に。ただし、ポジションはほとんど経験がない左SBでの抜擢だった。本来のレギュラーSBである山口竜弥が体調不良だったこともあって、巡って来たチャンス。

「オム（山口の愛称）君が熱だったので、監督からは練習中に左SBでの起用があるかもと言われていたんです。出られるならどこでもやるつもりだったし、むしろチャンスだなと」

　右利きで左足がさほど得意ではない福田が左SBを務めるのは決して簡単ではなかったが、これこそが森下監督が言う「ああいうメンタリティ」なのである。

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