コースも高さも狙い通りだったが……。

「あそこで三振が取れたと思った」

　戸郷が振り返った球は外角低めのカットボール。コースも高さも狙い通りに投げられた。だがこの1球が、戸郷を地獄に引きずり落としたのだ。内川が左手1本で拾った打球は、三遊間を破り左前へと転がった。

「たまたまです。狙って打ったわけではない」

　こう振り返ったのは内川だ。

「慌ててバットを出したら、当たった感じでしたね。追い込まれていたし、当てないといけないという思いがありましたから……」

　それでも2球目の空振りでボールとの距離感をしっかり刻み込み、あえて右手を離して逃げていくボールにバットをぶつけにいった。まさにプロフェッショナルの技だった。

　この1打から四球、送りバントの処理を自ら三塁に悪送球してピンチを広げると犠飛、アルフレド・デスパイネ外野手の適時打などで4点を失いマウンドを降りた。

トップ中のトップの技術。

「引きずらずに投げようと思ったけど、内川さんの1本の印象がデカかった。あそこで気持ちが落ちてしまったのかなと思います」

　これまで自分が経験してきた高校野球やファームの試合では、あそこに納得のいくボールを投げ切れれば、ほぼ三振か凡打に打ち取れていたはずだった。

　それを片手でヒットにされた。

　これが一軍の野球であり、プロにおけるトップ中のトップの技術なのである。仙さんが語った「自信が完全に打ち砕かれた瞬間」だった。

　怖いもの知らずに走り続けてきたルーキーが、初めて知ったプロの世界の怖さ。改めてプロの世界の壁の高さに打ちのめされた。

　しかし1年目に日本シリーズという大舞台で、その怖さを知ったことは、戸郷を大きく羽ばたかせるきっかけにもなるはずである。

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