明治大で成長、磐田からもオファー。

　'08年10月のある日、明大の神川明彦監督（当時）の携帯電話が鳴った。液晶画面には、FC東京の強化担当の名前が浮かぶ。電話を取ると、話を聞いて驚く。翌年から入学が決定していた三田を、東京のトップチームに昇格させたいという話だったからだ。だが、決定を覆すことはできず、神川はその話を断った。

　明大に進学すると、いきなり大仕事をやってのけた。'09年の天皇杯で次々とJクラブを破る勝利の立役者となった。湘南ベルマーレを1－0で破り、モンテディオ山形を3－0で圧倒した。いずれも決勝点を挙げたのは三田だった。

　神川は「自分自身もプレッシャーだった。プロに行くチャンスがあった選手を預かるのは初めてだったので」と話す。4年間、精神的にムラがある三田に厳しく接しながらも、常に高い期待を懸けて成長を促した。2年の夏には1カ月間、スペイン4部のコロネアへ短期留学させ、大学3年生からは山田大記（ジュビロ磐田）が背負った10番を託された。

　'11年の冬、東京と磐田からの獲得オファーが舞い込んだ。明大で2つ上だった山田らが在籍する磐田行きに、本人の心は揺らいだ。「東京は好きだけど」と悩む中で、高校時代の恩師から食事の誘いを受けた。目の前に座った倉又は、真剣な顔で言った。

「おまえが東京で活躍する姿を俺は見たいんだ」

　その言葉で心を決めた。

「あの言葉はうれしかった。だから、倉又さんのためにも絶対に活躍したいと思った」

　大学生活を送る中で、精神的にも成長した。最終学年になり、FC東京の特別指定選手としてプレーするようになると、高校時代を知るスタッフたちは変貌ぶりに驚くほどだった。

「サッカーと、東京が好き」

　プロ入り後は'16年からベガルタ仙台、ヴィッセル神戸と渡り歩いた。今夏から再び青赤に袖を通し、10月5日のJ1第28節サガン鳥栖戦の後半4分に、右CKから直接ゴールネットを揺らして復帰後初ゴールを奪った。続く第29節は古巣の神戸相手に先発し、3－1の勝利に貢献。残り5試合で首位・鹿島アントラーズと勝ち点で並ぶチームでの存在感は徐々に高まっている。

　過去に出会った素敵な指導者たちが、父に教わったサッカーを大好きにしてくれた。注がれた愛情の分だけ、東京への愛は深くなった。だから、心の片隅には「いつかは東京で」と思ってきた。

「とにかくサッカーと、東京が好き」

　その一途な思いは変わらない。3年半の長旅を終えて、家に帰ってきたタマはごくごく自然に言った。

「ただいま」

　もちろん選手、スタッフも「おかえり」で迎えた。そして、声をそろえる。

「一緒に勝つぞ」、と。