「すごいオーラの男が歩いてくるな」

　つづく京都新聞杯も完勝。翌日、凱旋門賞に登録した。次はいよいよダービーだ。

　前田代表は「ダービーを獲るのはこういう馬だろうな」と当歳のときから感じていたキズナで参戦する日を心待ちにした。

　佐々木師は100％勝てると思っていたので、毎日が楽しくて仕方がなかった。

　武は、自身が乗ってダービーを勝ったディープインパクトの産駒でダービーに出られることが嬉しかった。しかも、節目の第80回。また、天気予報で良馬場が予想され、1枠1番を引き、1番人気が期待できるとなったとき、「自分が勝つのではないか」という思いを抑え切れなくなっていた。

　ダービー当日、パドックにいた佐々木師が、「すごいオーラの男が歩いてくるな」と思ったら、武だったという。特別な一戦に懸ける強い思いが滲み出ていたのだろう。

駆け抜けたラスト20m。

　その武が描いていたレースプランは、「前半は好きなように走らせ、直線で追う」というシンプルなものだった。

　キズナは道中、後方3、4番手の内を進んだ。4コーナーで武の手が動いた。折り合いがついていたぶん、エンジンが掛かるのに時間を要したのだ。それでも陣営の誰ひとり不安に感じることはなかった。ところが、直線に入ると、前方をフラフラしながら走る馬がキズナの進路を塞ぎかけた。

　武はそこで無理に動かなかった。抜け出すタイミングをはかり、進路ができたラスト200m地点でスパートをかけた。キズナは綺麗に全身を使ってストライドを伸ばし、ゴールまで残り数完歩でエピファネイアに並びかけ、そしてかわした。

　キズナが80代目のダービー馬となり、武に史上最多の5度目の「競馬の祭典」の栄冠をもたらした。14万近いファンから「ユタカコール」が沸き起こった。

「ぼくは、帰ってきました」

　スタンド前の勝利騎手インタビューで、武は言った。ファンからの「お帰りー」という声が胸に響き、自然と出た言葉だった。

　3年前の落馬負傷を機に不振に陥り、前年はデビュー以来最低の56勝しか挙げられなかった。その天才騎手を、毎日杯で、そしてダービーで、キズナが蘇らせた。

【次ページ】　牧場をつくってから29年で悲願達成。