日本にとって花形種目だったが。

　'08年の北京五輪で太田雄貴が銀メダルを獲得。'12年のロンドンでも男子団体が銀メダルを獲り、日本のフェンシング＝男子フルーレ、と言っても過言ではない花形種目であり、常に競技の中心にいた。

　リオ五輪で太田が引退するも、'17年の世界選手権では男子個人で西藤俊哉が銀メダル、敷根崇裕が銅メダルを獲得した。

　やはり花形はフルーレ。その地位は盤石であるかと思われたが、進んだ先は光が射す道ではなく、長いトンネルだった。

　男子エペ、女子フルーレ団体の快挙を受け、最終日を男子フルーレ団体で勝利してフィナーレを飾りたいと意気込み臨んだ昨年のアジア大会も、香港に敗れ銅メダル。松山は「自分たちが一番にいなければならない。2種目の快挙は嬉しい、というよりも悔しいという気持ちが強かった」と口にした。

世界は今も“太田世代”がトップ。

　良い風が吹いている時は好条件が重なるが、苦境に立たされている時は不運も重なる。

　太田が象徴するように、スピードも1つの武器となるフルーレは、テクニックや経験を武器とするエペに対し、若い選手ほど有利だと考えられてきた。だが、近年の世界情勢を見ると大きな変化が生まれてきた、と福田佑輔強化本部長は言う。

「世界のフルーレを見ると、太田世代の30歳を超えた選手が今もトップにいる。それは以前なら考えられない状況でした。トレーニングの発展や、いろいろな要素が重なった結果ではありますが、そこで若い選手が一気に突き抜ける、というのが非常に難しくなったのは事実です」

　団体戦の出場権を確定させるために、より多くのポイントを獲得する。多種目よりも並々ならぬ決意を持ってスタートとなる5月のサンクトペテルブルクのW杯に臨むも、個人、団体共に結果が残せず、特に団体は同じアジアの香港が2位、韓国が3位と好成績を収めたのに対し、日本は15位に沈んだ。

　だがその失敗が、アジア選手権へと続く道筋となる。

【次ページ】　大会後、徹底的に本音をぶつけた。