「完璧すぎて話せなかったです」

　山本投手は150km台中盤のストレートだけではなく、カーブ、スライダー、チェンジアップ、フォーク、ツーシームなどを投げ分ける器用さも持ちます。金子投手も20代の頃は150km台中盤のストレートを投げ、今でも様々な変化球を駆使しています。

　2人は持っている球種もほとんど同じ。プロ2年目に一軍で結果を残し、3年目で先発ローテに入ったことも同じ。

「僕は練習中の金子さんの動きをよく見ていました。練習への取り組み、捕手とのコミュニケーション、ブルペンの内容、トレーニング法、時間の使い方、すべてが完璧な方でした。無駄がなさ過ぎて、喋りかけるタイミングがわかりませんでした……完璧すぎて話せなかったです」

　金子投手と同じチームで過ごした、わずかな時間。「話せなかった」と山本投手は言うものの、その行動を見て学んでいました。

初対決はかつてのエースに軍配。

　オリックスの原点の地・神戸で行なわれた2人の初対決は、3回まで両者ともに無安打という圧巻の投球。6回4失点の山本投手に対して金子投手は5回無失点と、軍配はかつてのエースに上がりました。

　2008年から10年間で7度の2ケタ勝利を挙げてオリックスを支えてきた金子投手と、将来のオリックスのエースとして期待される20歳・山本投手。15歳も歳の離れた2人ですが、冷静な表情ながらも、互いに1球1球、自分のボールを見てくれと言わんばかりに投じているように見えました。

　神戸の夜、時代の変わり目を前にして、平成のオリックスを支えたエースと、令和のオリックスを作り上げていくエースの「マウンドでの会話」がそこにはありました。いつか、2人が本当に会話する日が来ることを待ちわびています――。