「いろんなものが生まれたんです」

　'95年にギネス記録の653万部に達した「週刊少年ジャンプ」の発行部数は、'95年『ドラゴンボール』、'96年『SLAM DUNK』の連載終了で、一気にその数を減らしていく。さらに'99年にジョーダンが2度目の引退をして、日本のバスケブームも終焉を迎える。

　'90年代の終わりと共にバスケ人気も、あっという間に衰えていった。それでも田臥は「あの時代にいろんなものが生まれたんです」と当時の熱狂を強く肯定する。

　取材を終えてタクシーで宇都宮駅へと向かう途中、1台前の白いワンボックスに田臥の所属する「栃木ブレックス」のステッカーが貼られていた。ジョーダンでもレイカーズでもなく、街のチームを讃えている。'90年代のブームが蒔いた種が、こうやって芽を出して、根を張っていく様を、田臥はいつもコート上から眺めてきたのだろう。

　2018年は、田臥に続く、2人目の日本人NBA選手が生まれた年でもある。

（Number968・969号『NBAとスラムダンク。田臥勇太を育んだ憧れの世界』より）