8失点を浴びた「地獄」。

　もっとやれた。もっとやらないといけない――。

「3バックの真ん中を任せられている意味」を理解しているからこそ、自らのプレーに疑問符が残る。その想いが強過ぎて、自分を見失う時期も正直あった。

　それは7月18日のJ1第16節のホーム、横浜F・マリノス戦でのこと。仙台は大量8得点を浴び、2－8と大敗したのである。

「あの試合は地獄でした……。開始2分に失点して、ゲームプランが開始早々に崩れて、すぐに追加点を浴びて、さらにチームもバラバラになった。

　相手を引き込んでカウンターを狙う予定だったのに、引き込む前にポンポンと2点獲られてしまった。そこで『どうする？』となったときに、前の選手は前から行きたいし、後ろは行けないし……。そうしたら中盤が間延びして相手はノンプレッシャーになってしまった。僕ももう記憶がないくらい、冷静さを失ってしまっていた。本当に思い出したくない。

　仙台での2年目に浦和レッズとの試合で0－7を経験していますが、そのときは3バックの右だった。真ん中で8失点はもう『大失態中の大失態』。次の試合でサガン鳥栖に1－0で勝てたのに、その後の試合でもまた良くない連鎖が続いてしまっていた。

　何かそのショックから脱しきれなかった。もうその時は『どうすればこの連鎖を止めることができるのか』と本気で悩みました。3バックの真ん中だからこそ、チームが良くない時に何ができるか。これまでやって来たことが本当に正解だったのか、問題にちゃんと向き合えているのか、甘えていないか……本当に全てを疑いましたね。

　正直、ベッドのマットレスを変えたり、食事を変えたり、朝起きる時間を変えたり、睡眠時間が合っているのかなど……生活の全部、いろいろ考えました。でも正解はないので……。そこまで追い込まれていましたね」

「試合は必ずやって来る」

　悔しかった。何かを変えられない自分が歯がゆかった。連鎖を断ち切るために思い付くすべてのことはやった。でも、すぐに答えは出なかった。迷いの中、彼はとにかく前を向くことだけを考えた。

「試合は必ずやって来る。それに、信頼して使ってくれる監督がいる。応援してくれるサポーターがいる。もがいていたけど、ピッチに立ったら最後まで戦い切らないといけない責任がある。僕は3バックの真ん中なのですから」

【次ページ】　「サポーターの声が背中を押してくれた」