手足、リーチの長さは武器。

「手足の長さ、特にリーチの長さはスピードボールを投げるための絶対条件です。また、大谷は雄星と同じく関節の可動域の広さ、股関節や肩甲骨の柔らかさといった、親御さんから授かった素質も持っていました。それだけに、入学直後でも試合で投げれば、ある程度の結果はついてきたと思います。でも、1年夏まではピッチャーとして使わなかった。

　徐々に段階を踏んで、一歩一歩登るように。体とピッチャーとしての成長、そして人間的な成長が、それぞれにゆっくりとした曲線を描きながら上がっていくように。まずは体と心の育成をじっくりとやっていこうと決めました」

大谷を壊すわけにはいかない。

　高校2年夏の岩手県大会直前、大谷は骨端線損傷という高校時代で唯一にして最大の怪我と直面した。右翼手として出場した甲子園では、1回戦の帝京戦でリリーフ登板し、当時の2年生の最速タイとなる150kmを出した。それでも、彼の将来を考えれば無理はさせられない。翌年までピッチングは封印された。

　実際には、わずかなイニングなら投げられただろう。センバツ出場がかかった2年秋の東北大会準決勝。光星学院（現・八戸学院光星）に8対9で敗れたその試合、力が拮抗するゲーム展開で、終盤に大谷がマウンドに上がっていれば勝利の可能性は十分にあった。

　それでも、佐々木は我慢した。

「大谷のゴールはここではない。翌年の夏の勝利のためにも、ここで大谷を壊すわけにはいかないと思いました」

　そんな恩師について、かつて大谷はこう語ったことがある。

「佐々木監督はチームの勝利を目指すなかで『今じゃない』『早熟する必要はない』と、そんな話もしながら個人として最後はどこまで伸びていけるかということを常に考えてくれました。ウエイトトレーニングにしても、上半身をガンガン鍛えることはなく、下半身の基礎作りだけをとにかく頑張ってやりました。それもまた、僕にとってはよかった」

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