「精神的な支えになったら」

　あらためてその偉大な足跡を思い起こす。

　父が自宅内に設けた教室でレスリングを始めたのは3歳のとき。その後順調に階段を上り続け、1998、1999年に世界カデット選手権優勝。2000、2001年には世界ジュニア選手権優勝。

　オリンピックは4度出場し、アテネ、北京、ロンドンと五輪3連覇を成し遂げた。リオデジャネイロでは決勝で惜しくも敗れ、銀メダルとなり4連覇とはならなかったが、それでも彼女の獲得したメダルが色あせることはない。

　五輪の成績に目が奪われがちだが、真に驚くべきは世界選手権の成績だ。2002年に初めて出場した世界選手権でいきなり優勝すると、以降、最後に出場した2015年まで、実に13連覇を果たしたのである。数々の輝かしい実績に、33年におよぶ長い歳月の濃密さを思う。

　その歩みも終わりを告げた今、吉田は今後の抱負の1つをこう語った。

「今、東京オリンピックに向けて全日本もコーチたち、ほんとうに頑張っていますし、選手たちも、もちろん頑張っているので、私も、精神的な支えになったらいいなと思っています」

苦しんでいる後輩の息抜き。

　何人かの選手の言葉が思い起こされた。

　坂上嘉津季という選手がいる。吉田から見れば至学館大学の後輩であり、世界選手権出場などのキャリアを持つ実力者だ。坂上は北京五輪後、吉田の練習パートナーを務めた。

　以前、坂上は言った。

「沙保里さんは、みんなをいろいろなところに連れて行ってくれるんですよ。カラオケだったり食事だったり」

　至学館大学での練習は厳しい。あるいは調子が上がらなかったりして苦しんでいる選手がいる。すると吉田は、率先して皆を誘って息抜きさせてくれるのだと教えてくれた。

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