「キャプテンはあなたですから」

「ミツ、ミツ。どこですか？　ミツさん」

　スタンド内に設置された表彰台の上はあわただしい。

　この日キャプテンを務めた昌子源は、その重さをかみしめる間もなく、左右に目をやる。すると左手から、遠藤康に引っ張り出されるように小笠原が昌子の側へ促される。あっという間にカップは小笠原の手に渡った。

　その一連の流れに、鹿島の選手たちのテンションがさらに上がる。小笠原は右手をサポーター席へ差し出し、その後、両手でカップを高く掲げた。

「やっぱり……一番似合うわ。あの人が、一番似合う」

　昌子はしみじみそう思ったという。そして「まだまだ俺は追いつけていない」とも。

「『お前がキャプテンなんだから、お前が行けよ』って満男さんには言われた。でも『いえいえ、キャプテンはあなたですから』って。（遠藤）康さんとも『カップをとったらミツさんに掲げさせよう』と話していた。ほんまはソガさんと2人で掲げてもらいたかったけどね。嫌や嫌や言いながら、なんやかんや笑顔やったし、なんやかんや一番嬉しそうやったし。このチームのキャプテンは満男さんやから、よかった」

　ゲームキャプテンの重責を果たした昌子は、安堵感を浮かべた。タイトル奪取という使命を果たせたこと。そしてキャプテンが喜んでくれたことが、素直に嬉しい。

「がんばったやつらに話、きいてやって」

　今季の小笠原は、クラブハウスでも試合会場でも、ほとんどメディアと言葉を交わすことがなかった。私が記憶しているのは二度。そのうち一度は言葉ではないが。

　4月14日の名古屋戦。自身が先発して連敗脱出したが「たかが1勝」と言い捨てた（その後3戦勝利なし）。

　9月18日ACL準々決勝セカンドレグ突破を決めた対天津権健戦後、「壁突破ですね」と声をかけると、指を2本立てて、わずかに目を細めた（Vサインなのか準決勝、決勝のあとふたつの意味なのかはわからない）。

　そしてACL優勝後のミックスゾーンでも、こちらの問いかけに足を止めることはない。ただ、バスのステップを登り切ったときに振り向き、「オレはいいよ。がんばったやつらに話、聞いてやって」と語っただけだった。仲間を最大限に尊重しながらも、冷静になれば湧き上がるだろう自身の悔しさも隠さない。小笠原満男がそこにいた。

【次ページ】　鹿島で果たすべき仕事は残っている。