佐々木翔が感じた長友佑都との差、
2人を知る城福監督からの言葉。

　10月16日、日本代表は堅守が伝統のウルグアイから4得点を奪い、4－3で勝利。森保一監督就任後のテストマッチで3連勝を飾った。

　試合後、取材エリアに現れた佐々木翔は言った。

「最初の試合に出た時点で、こういう感じになるかなと思っていました」

　4日前の『最初の試合』パナマ戦で、佐々木は先発フル出場。9月のコスタリカ戦に続いての先発出場だったが、ウルグアイ戦では出場機会がなかった。

　ベンチで過ごした90分間。ピッチでは、森保体制3試合連続得点を挙げたMF南野拓実や、国際Aマッチ初ゴールを決めたMF堂安律、多くのチャンスを演出して会場を沸かせたMF中島翔哉など、今年のロシアW杯には出場していない20歳代前半の若い選手が躍動した。

　だが、佐々木が目を奪われたのは、ロシア大会で3大会連続のW杯出場を果たした32歳。後半は日本ベンチ前のタッチライン際でアップダウンを繰り返し、確かな存在感を放った左サイドバック、長友佑都だった。

「運動能力も守備もすべてがすごい」

　佐々木は日本代表に初招集された9月シリーズの際、森保監督から「サイドバック、3バックの左、センターバック、ワイドもやるかもしれないから、心の準備はしておいてくれ」と言われた。蓋を開けてみれば前述のとおり、今季、サンフレッチェ広島でプレーしている左サイドバックで先発出場。パナマ戦では「（9月の）コスタリカ戦よりは、ある程度やれたと思う」と一定の手応えもつかんだ。

　しかし、これまでで最も手ごわい南米の強豪との試合では出番なし。その相手と互角以上に渡り合う長友に、彼我の差を痛感させられた。

「運動能力も、守備のやり方も、すべてがすごい。練習でも良さを見せていて、自分が感じるところは9月よりも多くありました。まだ力不足なので、日々積み重ねなければいけない。そうでなければ、ウルグアイのように1つ、2つランクが上の強い相手とやるときは、出場機会をつかめないと思います」

　日本代表としてプレーする喜びと、その機会をつかむことの難しさ。両方を感じた佐々木は、「やることは、たくさんある。広島でしっかりトレーニングします」と言って、クラブでの日常に戻っていった。

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