理論を超えた力と走りを見せたクロアチア。

　しかし、ただのヤカンの水がラガーマンをよみがえらせるように、スポーツには理論を超える不思議な力がある。2戦連続のPK戦に心身とも疲弊していたはずが、勘所を心得た動きで上回ったのはクロアチアだった。

　スコアはイーブンなのに、追いつかれたショックが大きかったのか、ヤング・スリーライオンズは余裕を失っていた。

　この流れでは、クロアチアにゴールが生まれたのは必然とも言える。ウォーカーの高く上がったクリアボールに走り込み、マリオ・マンジュキッチの決勝点をアシストしたのは、決して足を止めることのなかったペリシッチだった。

「大丈夫です。まだ走れます」と言った選手たち。

　W杯の舞台に立つような選手は全員、相当な努力と犠牲を積み重ねているはずだ。だが、クロアチアの選手たちは踏んできた修羅場の数が違った。

　選手全員がピカピカのプレミアリーグでプレーしている若きエリートたちは、最後まで諦めないタフな戦士たちを前に、最後は力負けした。

「選手たちは自分たちの力とスタミナ、エネルギーのレベルを見事に示した。選手の入れ替えをしたかったが、誰も控えを望まなかった。全員が『大丈夫です。まだ走れます』と言い続けたんだ」

　ズラトコ・ダリッチ監督は20年前、初出場の1998年W杯のときは1サポーターとしてフランスに向かったという。そんな指揮官に肩を抱かれたモドリッチは、涙を隠すように手で顔を覆っていた。

　W杯史上初となる1大会3度の延長戦を乗り越えたクロアチアは、20年前に収めた3位という成績を超えることが確定した。とはいえ彼らは、熱い戦いという色褪せない“歴史”を、すでに残している。