MotoGPデビューを控え、ファンの反応も予想以上に！

　こうして、MotoGPライダーとして着々と準備を進めている中上だが、昨年9月にMotoGP昇格が発表されて以来、MotoGPライダーになったことの凄さを実感する日々が続いている。

　まずは取材が比べものにならないくらい多くなったこと。さらに、昨年12月にツインリンクもてぎで開催されたホンダ・ファン感謝デーに出席したときのファンの反応が、予想以上のものだったからだ。

「フル参戦する日本人ライダーが4年ぶりということもあるのだと思う。自分が思っている以上に今年のシーズンを楽しみにしてくれているファンが多いことを実感した。

　まだ、MotoGPのテストに2回参加しただけなのに、街を歩いていて声も掛けられるようになったし、注目してくれているということを実感している」

デビュー以来サポートし続けてきた、ホンダと出光興産。

　中上は全日本デビュー以来、いろんな形でホンダのサポートを受けてきた。ホンダからは、「Moto2チャンピオン獲得、Moto2クラスでチャンピオン争いをすることがMotoGPクラスに昇格する条件」と言われてきた。

　そのどちらも達成することはできなかったが、先にも書いた通り、中上の高いポテンシャルを評価してのMotoGPデビューとなった。

　なかなかスポンサーがつかない日本人ライダーがMotoGPクラスで戦うには、日本のバイクメーカーのサポートが不可欠だが、Moto2時代からサポートを受ける出光興産の存在もMotoGP参戦に向けて大きな追い風となった。

「いまはHRCのファクトリー契約ではないが、HRCライダーになれたことは、とても光栄です。マルクやダニ、そしてチームメートの（カル・）クラッチローはファクトリー契約。自分も一日も早くファクトリー契約を目指したい」

【次ページ】　「ロッシ選手と同じカテゴリーで走れることがうれしい」