東京V・井上潮音が生まれ変わった。
技術の男が感じた「戦える選手に」。

　試合に敗れたあと、もっと上手くなりたい、という感情が芽生えたことは、これまでに何度もある。

　しかしウズベキスタン戦を終えたとき、東京ヴェルディが誇る小柄な技巧派ボランチ、井上潮音の胸に去来したのは、これまでに抱いたことのない想いだった。

「もっと強くなりたいとか、もっと戦える選手になりたいとか、もっと走れるようになりたいとか……。そういう自分に足りないものを身につけたい、と強く思いました」

　中国で開催されているU-23アジア選手権。森保一監督率いるU-21日本代表のベスト4進出を阻んだのは、U-23ウズベキスタン代表だった。

　ウズベキスタンとは昨年12月、タイで開催されたM-150カップの決勝でも顔を合わせ、2－2からPK戦にもつれこんで敗れている。

ワンランク、ツーランク上に行くために。

　その試合にもボランチとして出場した井上が、終わったばかりの一戦を振り返る。

「みんな気持ちが入っていて、リベンジしたいという想いがあって試合に入ったんですけど。相手のほうが気持ちの部分をはじめ、すべての部分で上回っていたな、っていうのが率直な感想です」

　拙いビルドアップを狙われて前半のうちに3点を叩き込まれた森保ジャパンは、後半開始早々に4点目を決められ、そのまま0－4で大敗した。

　井上自身も相手の激しいプレスを前に、持ち前のオンザボールでのテクニックを思うように発揮できなかった。パスを受ける際に潰され、ボールを預けた味方が潰され、攻撃の組み立ても、ゲームをコントロールすることもできなかった。

　突きつけられた力の差――。

　それゆえに芽生えた、初めての感情だった。

「自分がワンランクも、ツーランクも上に行くために必要なことを、相手に教えられたと思います」

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