パナソニックに屈した10月の挫折。

　ふたつ目は10月21日の第9節だ。パナソニックとの全勝対決で、10－21の敗戦を喫したのである。アタックの回数では上回ったものの、相手の堅守を崩し切れない。後半はスコアすることなくライバルに屈した。

　キャプテンの流大は、自分たちの力不足を認めた。

「監督も話していましたが、サントリーがまだまだ弱くて、パナソニックさんが強かったということです。チャンスを仕留めるスキルや判断が、甘かったんだと思います」

　もっとも、表情に暗さはない。前向きな意思が瞳に宿っている。

「負けたことは悔しいですけれど、自分たちはチャレンジャーだということを再認識した試合でした。今シーズンは“ステイ・ハングリー”をスローガンに掲げてきたので、自分たちが何をしないといけないのか、原点に立ち返る機会になったと思います」

アタッキングラグビーと、揺るぎないハードワーク。

　勝利をつかみながら内容に不満を残したヤマハとは、1月6日の今大会準決勝で対峙した。前半だけで28－0の大差をつけ、49－7でノーサイドを迎える。ヤマハが外国籍選手を複数人欠いていたとはいえ、序盤から攻守にスキのない試合運びをしたサントリーの快勝である。

　リーグ戦のリベンジに挑んだパナソニックとのファイナルでも、サントリーはタフな戦いを繰り広げる。インテンシティの高い攻防のなかで、パスを継続して攻めていくアタッキングラグビーを貫いた。12－8でリードした75分以降には、40フェーズにあと少しで届くほどの攻撃を繰り出した。

　オフェンスだけではない。ディフェンスも粘り強いのだ。ゲームの最終盤にはゴールラインのギリギリまで押し込まれたものの、シーズンを通して追求してきたハードワークを揺るぎないメンタルが支える。4点のリードを保ったまま、歓喜の瞬間を迎えたのだった。

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