「たぶん『明日出して下さい』って言いに来ると思う」

　そして9月21、22日に行われた、首位ホークスと2位ファイターズの直接対決。

　大谷は初戦に「8番・投手」として先発登板すると、8回1失点で勝利投手となる。そこにはピンチを凌ぐ度に右拳を握りしめ、大きく声を出す大谷の姿があった。

　陽岱鋼のスーパーキャッチで試合が終わったときは、アイシングで上がらない右腕の代わりに左拳を何度も突き上げる。感情の迸るままに任せた、情熱的な投球だった。

　ヒーローインタビューで「明日もここに戻ってきたい」と高らかに出場を宣言した大谷に対して、さすがの栗山監督も「それはあいつ毎日、たぶん今日も『明日出してください』って言いに来ると思うし、それは考えます」と頭を悩ませているようだった。

　そのナイトゲームを終えてから24時間も経たない翌日のデーゲーム、大谷は「3番・DH」でラインナップに名を連ねる。

　登板翌日に野手としてスタメン出場するのはプロ4年目で初めてのことだったが、結果は4打数2安打。この天王山に連勝したファイターズは、ホークスを逆転して優勝マジック6を点灯させる。

血気にはやる大谷を諌める、栗山監督の英断。

　この日の試合後も大谷は「残り試合も少ないので、全部出るつもりで。明日の1打席目からしっかり振れるようにしたいです」と、意欲を燃やしていた。

　しかし、ここでブレーキをかけられるのも栗山監督である。

　大谷は続く5試合のうち、2試合を欠場した。ホークス戦で勝利投手となってからちょうど1週間後、9月28日のライオンズ戦。万全の状態で投手に専念して登板すると、1安打完封勝利で胴上げ投手となった。

　この夜の大谷はホークス戦とは打って変わって、感情を表すことなく静かに投げ続けていたのが印象的だった。

【次ページ】　感情をむき出しにした試合と、そうでない試合。