レスターで驚いた練習中の洗車サービス。

――具体的には、どんな情報を？

阿部：本当に住みやすいところなんですよね。僕は食事も困らなかったし。街中には野菜とフルーツを売っている市場があって、ちょっと中に入ると肉や魚の市場もあったりする。しかもそういうお店が、一カ所に固まっているんですよ。

　ロンドンに行くのも1時間かからないし、バーミンガムも近いから車で1時間くらいでいける。ノッティンガムも近いから、僕がレスターにいた最後の頃は、ノッティンガムで見つけた日本食屋さんによく行ってました。オカには、その店の話もしましたね。

――当時のレスターというクラブについて、特に印象に残ってることはありますか？

阿部：まず、あんなに民家が建っている真ん中に、練習場があるのは驚きましたね。当時はチャンピオンシップ（イングランドの2部リーグ）でしたけど、人工芝の室内練習場があったし、外にもグラウンドが何面かあって、施設もそれなりに大きかった。

　あと練習場絡みで一番びっくりしたのは、僕たちが練習をやってる間に機材を積んだワゴンが来て、車を洗ってくれることかな。これはすごい！　と。日本でもそういうサービスをやったら、絶対に流行ると思います（笑）。

阿部在籍時に、タイ人のオーナーに代わった。

――阿部選手が在籍していた頃は、ちょうどオーナーが現在のタイ人の方になり、レスターというクラブが大きく変わり始めた時期ですよね？

阿部：はい。加入してからちょっと経って、今のオーナーのグループに代わった感じですね。僕がレスターにいたのはちょうど1年半ぐらいですけど、その間にも施設の中が変わったり、スタジアムも変わったりしていきました。

――クラブが大きく成長するかもしれないというような予感は？

阿部：どうかなあ……。ただ、不思議な感じはしましたよね。イングランドのクラブだからイギリス人が多いんですけど、そこに、タイの人たちがスタッフとして加わるわけじゃないですか。だからコミュニケーションは大丈夫なのかなって心配はありました。

――でも結果的にはうまくいったと。

阿部：そうですね。あのクラブは、あそこから良い方向に回っていったんだと思います。

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