カタールの地で再びコンビに。

　そして、あれから3年の月日が経ち、再び彼らがコンビを組むときがやってきた。リオ五輪出場を懸けたAFC・U-23選手権。2人は神戸と鹿島でプロとして経験を積み、共に日本代表からも呼ばれるなど、逞しさを増し、カタールの地で再び顔を合わせた。

　初戦の北朝鮮戦、「最強コンビ」は共にCBのスタメンとして名を連ねる。息のあったコンビでDFラインを統率すると、セットプレーから植田が決勝ゴールを挙げ、1－0の勝利に貢献。再びピッチでコンビを組んだ準々決勝のイラン戦は、相手の精度の高いショートカウンターに苦しみながらも、GK櫛引政敏と共に耐え続け、120分間を無失点に抑え、3－0の勝利の立役者となった。

　リオ五輪まであと1勝。

　準決勝の相手は屈辱を味わわされたイラク。

　因縁の相手を前に、「最強コンビ」は今、何を思うのか――。

　彼らが紡いで来た5年半の歳月の、1つの答えを出す時がやってきた。