補強選手が最優秀選手賞を受けることも多い。

　この勢力図が、昨年は塗り替えられた。決勝に進出したのは東海地区の西濃運輸（岐阜）と北関東地区の富士重工業（群馬）で、両県による決勝戦は1946（昭和21）年の第17回大会、大日本土木（岐阜）対全桐生（群馬）以来68年ぶりのことである。神奈川・東京以外の地区がレベルアップしていることは間違いないだろう。

　まず、補強選手に注目した。昨年優勝した西濃運輸はトヨタ自動車、三菱自動車岡崎から3人、準優勝した富士重工業は新日鉄住金鹿島、日立製作所から3人、選手を補強した。西濃運輸は佐竹功年（トヨタ自動車）、富士重工業は石崎剛（新日鉄住金鹿島）が大会後に優秀選手（投手部門）に選出されているが、'07年の第78回大会に優勝した東芝などは補強選手5人（当時）のうち、西郷泰之（三菱ふそう川崎）、石塚信寿（三菱ふそう川崎）、渡部英紀（三菱重工横浜硬式野球クラブ）が優秀選手に選出され、西郷は打撃賞の表彰も受けている。

　ちなみに、補強選手が最優秀選手賞に相当する橋戸賞を受賞したのは過去に11人いて、敢闘賞に相当する久慈賞を受賞した選手も同数の11人。補強選手がチームの浮沈に大きく関わっている現実がおわかりいただけると思う。

東京ガス、富士重工業らが集まる死のブロック。

　注目カードを紹介しよう。1回戦では東京ガス対大阪ガス（18日・第2試合）、富士重工業対日本通運（19日・第1試合）に注目が集まっている。

　東京ガスのエースは瀬戸内高卒2年目の山岡泰輔だ。来年のドラフト上位指名が確実視されている本格派右腕で、今予選では3試合22イニングを投げ、失点はわずか3。やはりドラフト候補として注目を集める横山弘樹をNTT東日本から補強し、投手陣に不安はない。

　対する大阪ガスも大阪体育大卒の新人、酒居知史をはじめ猿渡眞之、小畑彰宏、飯塚孝史にパナソニックからの補強選手、近藤大亮を加え盤石の投手陣を形成する。勝者を予想するのは非常に難しく、勝ち上がれば富士重工業対日本通運の勝者との3回戦が待っているので、このひと塊りを“死のブロック”と呼んでいいだろう。

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