チームの成否を決めるのは、やはり長谷部。

　快勝したパレスチナ戦だったが、ゲームの終盤に日本は大きく崩れた。相手がひとり退場したにもかかわらず、攻撃にリズムが出ない。ミスが連鎖し、フィニッシュの精度を欠き、いくつもチャンスを逃した。試合終了の笛が鳴ったとき、青いシャツの選手たちの多くが肩を落とし、下を向いていた。

「後半は小さなミスが多かったですね。今日は暑くなかったし、疲労が原因ではない。集中力の問題。僕もそうだった。簡単にボールを失ったり、基本的な技術の問題でした。（4－0と勝利したが）消化不良は消化不良ですね。次は相手のレベルも変わるし、切り替えなければならない」

　試合後のミックスゾーンの端で、長谷部は試合をそう振り返り、バスへと向かった。

　アジアカップ初出場のパレスチナ相手に勝利はできたものの、大会連覇へ弾みのつく試合ではなかった。大勝の余韻に浸るムードではないが、落胆している時間もない。

　連携を高めるためだけでなく、短期間で課題を修正していくためにも、選手間のコミュニケーションの質が問われる。キャリアのある中心選手たちを軸に、若い選手を巻き込みながら、いかにチームとして転がっていくのか？　その舵を握るのは、やはり長谷部だ。キャプテンとして、アンカーとして、彼自身の新しい挑戦は始まったばかり。この大会でまた長谷部が進化することに期待したい。