「俺、行っちゃだめだ」

　そんなときだった。

　決断の瞬間は、ふいに訪れる。

　本人の記憶によれば「12月30日か31日のどっちか」。車の運転中、ふと心に飛び込んできた。

「俺、行っちゃだめだ」

　試合や練習を離れれば、悩みはケガのことから移籍に変わっていた。だがあんなに悩んでいたのがまるで嘘のように、決断したとたんに葛藤は頭のなかからきれいに消え去った。

　齋藤が述懐する。

「俺、自分の体のことを気にしないで、海外という目標ばかりを見ていたんです。でもやっぱり無理してやっていたところもあって、体のバランスも悪くなっていた。そうやって現実を見ていくと、もう『今はそのタイミングじゃない』って直感的に。もうそれで決断ができました」

悩んだ末の決断だからこそ、振り返ることもない。

　元旦、国立競技場。

　マリノスに残ると決めた齋藤の心は晴れ渡っていた。

　不思議と足首の不安も消え、「出られる気がしない」と語っていた決勝のピッチに立っていた。そして前半17分、ゴール前に流れてきたボールに右足シュートで合わせ、ゴール左隅に流し込んだ。シュートも、コースも迷いはなかった。迷いを吹っ切った男らしいゴールだった。

「コンディションは良くなかったんですけど、気持ちでスッキリした分、ああやって点が取れたのかもしれない」

　齋藤は、そう軽やかに言った。

　悩んだ末に得られた決断だったからこそ、後ろを振り返ることもない。

　手術後のリハビリも順調に進み、当初の予定より早い宮崎キャンプの初日（2月1日）からチームに合流。合流3日後の練習試合では、1ゴール1アシストの活躍を見せている。開幕に向けて、コンディションもかなり上がってきた。

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