3月1日、あの美しいフォームが戻ってくるか。

　15年間騎手をつづけ、3年間調教助手として働いた。助手時代の3年間は単なるブランクではなく「馬一頭を育てるのにたくさんの人がいろいろな努力をし、その集大成としての仕事を請け負うのが騎手だ、ということを身をもって学んだ」時間だった。

　36歳。純然たる体力勝負ではなく、「職人」としての経験も問われる騎手という職業においては、もっともいい年齢である。

　騎乗馬が得られれば、3月1日の土曜日に復帰する。

　実は筆者は、デビュー当時から彼の騎乗フォームが好きだった。花の12期生がデビューした'96年の春、「ミスター競馬」と呼ばれた元騎手・調教師の野平祐二（故人）に、

「今年の新人騎手で、あなたが一番上手いと思うのは誰ですか」

　と訊かれたとき、

「柴田未崎です」

　と答えていた。

　私は武豊、田原成貴といった、道中はやわらかくスタイリッシュに乗り、直線では豪快に追うタイプの騎手が好きで、そのふたりにもっともイメージが重なったのが柴田だったのである。

　復帰に向け、この1年ほどずっとランニングと筋トレをつづけ、近隣の少年たちと一緒に乗馬練習もしてきた。

　まじめで、話していて気持ちのいい男である。

「一頭一頭を大事に乗っていきたいです」

　36歳の再チャレンジ。ぜひとも、もうひと花咲かせ、私たちを勇気づけてほしい。