チーム内での立ち位置を確立しつつある香川。

　1点のビハインドを背負っていた前半8分。

　相手DFのクリアボールをワンタッチで最終ライン裏へと通し、ルーニーの同点弾をアシスト。10分には右サイドからのクロスがファーサイドへと流れ、ルーニーのパスから左足で自らシュートを放つ。これは惜しくもバーを直撃した。31分にはルーニーからのパスを受け、ファンペルシへとラストパス。エースのシュートは大きく枠を外れた。

　独特のリズムとパスワーク、スペースメイクで2トップと連動してみせた香川は、チーム内での立ち位置を確立しつつあると言えるだろう。

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　終わってみればユナイテッドが2－1の勝利。香川は73分にナニと交代となったが、オールド・トラッフォードのファンは大きな拍手で、彼のパフォーマンスを称えている。

　プレミアでの日本人対決について香川は「特別（吉田とは）何も話していません」と語った。そして「僕たちにとっては、今は試合に出て結果を残すことがお互い大事ですし、こういう刺激的な環境で出来ているのが成長になると思う」と続けている。

ファンペルシやルーニーと対峙した吉田の手応えと課題。

　一方の吉田は、この対決をこう振り返る。

「アウェーのオールド・トラッフォードで、相手にフラストレーションを溜めることが出来たのは凄く良いこと。でも、ルーニーなんかをもっと本気にさせられるような戦い方が出来れば、もっと良かったと思う。細かい部分以外のところは、ある程度やれるようになってきている。細かいところにこだわってこれからはやっていきたいと思います」

　ファンペルシやルーニー相手にも全く動じず、ハイボールでの競り合いやカバーリングでも確かなプレーで最終ラインを統率。シーズン前半を戦い終えた吉田のプレークオリティは、間違いなくプレミアリーグで通用するレベルに達している。

　9月29日のトッテナム戦を最後にゴールから遠ざかっている香川。プレミアでのデビュー戦となったアーセナル戦で6失点の大敗を喫し、ほろ苦いスタートとなった吉田。

　あれから数カ月が経過し、香川は怪我での離脱が、吉田は自らを獲得してくれたナイジェル・アドキンス監督の解任があった。それぞれの修羅場を経た2人が対戦したこの試合で感じたのは、プレミアリーグの選手としての両者の確かな存在感、そしてさらなる飛躍への期待だった。