「優勝を狙える戦力だ」

　屈辱のベスト8で終わったドイツ大会から4年。すっかりイングランド代表の顔に成長したウェイン・ルーニーは、南アを戦うチームへの期待感に満ちている。ジェラード、ランパード、テリー、ファーディナンドらイングランドの主力は、いずれもがこの4年を経て選手として円熟期を迎えているからだ。

「主力選手はこの数年の欧州CLで経験を積んだ選手ばかり。戦力だけみれば最低でもベスト4は堅いと思う」

　とりわけ、当のルーニーの成長には目を見張るものがある。サー・ボビー・チャールトンをして「ルーニー不在のイングランドは、平均的なチームになってしまう」と言わしめるほどだ。確かにルーニーの決定力は際立っている。予選では9試合9得点の活躍で、イングランドを南アへと導いた。

　また今季のプレミアリーグでは、PFA（プロサッカー選手協会）とFWA（フットボール・ライター協会）の年間MVPをダブル受賞。得点王こそチェルシーのドログバに譲ったものの、自身最高となる26得点は、文句のつけどころがない立派な数字だ。

　ところが、本人の言葉は実に控えめだ。

「自分が絶対的なエースだなんて、これっぽっちも思ってない。ちょっとでも調子を落としたり怪我をしたりすれば、スタメンの座を奪われてしまう」